２００４年，长江黄金水道成为频频被提及的关键词，长江航运越来越受到国家和沿江政府的关注和支持，同时也呈现出强劲的发展势头。内河航运企业“船老大”中国长江航运集团于２００４年扬眉吐气，一举走出徘徊近１０年的低谷，创自成立以来同期盈利最多、船舶效率最高、货源与订单最足、整体经济运行最好的局面。在长江航运一派喜人的局面中，全国人大代表、中国长江航运集团总经理刘锡汉为十届全国人大三次会议带去了一个更为激动人心的提案——力争用１０年左右时间，将长江航运全面建成世界内河航运第一。
世界第一并不遥远
长江航运要做世界内河航运第一！在被问到何以对长江航运发展有这样的信心时，刘锡汉指出：“世界第一并不是空洞的梦想，而是一个切实可行的目标。从规模性数据上分析，目前的长江航运离世界第一并不遥远。”
他向记者列举出了一组数据作为例证：与世界航运先进河流相比，目前，长江水系货运量为３．９亿吨，密西西比河货运量则是４—５亿吨，已经相当接近。根据国民经济和流域经济发展趋势，以及交通部２０２０年水运发展规划测算，按照长江水系货运量近１０年来７％的平均增长速度，至２０１０年，长江水系货运量可达５．５亿吨，即密西西比河目前相对饱和的运量水平，世界内河航运第一的目标绝不是空谈。
这个年均７％的增长速度有着客观的经济基础。党的十六大提出了“全面建设小康社会、实现现代化建设第三步战略目标”的总体要求，本世纪前２０年，我国经济将处于加速发展期，２０２０年ＧＤＰ将在２０００年基础上翻两番，达到３６万亿，交通运输需求总量将是目前的２—２．５倍，长江航运面临着较好的发展前景。
“除自身的良好发展势头外，落实科学发展观更为长江航运的发展提供了重要的战略机遇，加快发展的基础与氛围已初步形成。”温家宝总理指出要充分发挥长江黄金水道的作用。黄菊副总理视察长三角时，特别强调要大力发展航运事业，加快高等级内河航道网建设，打通长江航道的瓶颈。交通部部长张春贤在今年的工作报告中再次强调，“加快长江航运建设，充分发挥长江黄金水道作用”。政府高层的重视，使内河航运从业者深受鼓舞，刘锡汉也不例外。
世界第一是众望所归
采访中，刘锡汉特别强调一点：“世界内河第一目标的提出，并不仅仅代表我们这一个企业；加快发展长江航运是整个行业２０００多个航运企业，以及更多的相关企业，乃至整个流域经济的呼声。”
长江流域总面积占全国近１／５，耕地面积占近１／４，粮食产量占近２／５，流域人口占近２／５，去年流域ＧＤＰ总量约占全国的４０％，外贸进出口总额占全国１／３以上。全国钢铁行业５０家最大企业，有２０家分布在长江流域，钢铁产量占全国１／３以上；长江流域集中了全国６０％以上的汽车工业产能；电力工业发电量占全国总发电量的３４％；长江沿线仅南京以上就分布了７家大型石化企业，化工企业产量占全国２５％，原油加工量占全国的１２％；建材类水泥产能达到全国近５０％；长江沿线已建成 １７个国家级高新技术开发区，这关系到国民经济发展的骨干企业，需要长江航运运输服务和基础保障作用的发挥。
据专家对长江水系铁、公、水三种运输方式进行研究测算：１９９１—２００１年间，水运对流域经济增长贡献率最高，达３６．５１％。在经济发达的江苏省，内河水运对经济增长的贡献率高达６５．８９％。
近年来，内河水运的综合优势逐步显现，江浙一带水网地区尝到了借水腾飞的甜头，上海、武汉、重庆等沿江城市也开始组成专班，重点研究如何依托长江黄金水道发展城市经济。加快长江航运的发展是整个流域经济发展的必需，作为我国东部沿海和西南腹地的运输大动脉，加快长江航运的发展甚至对建设节约型社会和实现国民经济可持续发展都有着重要意义。
世界第一需软硬件的协调发展
长江航运加快发展的基础与氛围已初步形成，但乐观之余，我们还应看到其中的问题和不足。刘锡汉指出了长江航运离世界内河航运第一的真正差距所在：虽然长江水系货运量之类规模性数据已接近世界先进水平；但货运周转量、船舶运力、等级航道规模、港口设施、配套管理等基础指标，以及平均运距、船舶平均吨位、骨干航运企业人均劳动生产率等航运效率指标，还有较大差距。
航运的发展不单单只是运输量上的变化，要成为世界内河航运第一，需要在航道、船舶、港口、行业管理这航运的四大因素上，实现质的提升，也就是我们常说的四句话：航道标准化、网络化、智能化；船舶大型化、标准化、环保化；港口机械化、大型化、专业化；行业管理法制化、规范化、统一化。
世界内河航运第一的目标并非遥不可及，也绝不是唾手可得，要继续加快长江航运的发展，还需要航运界和政府的共同努力。刘锡汉在提案中建议，希望将长江航运发展纳入国家“十一五”计划及远景规划。他表示，自己是以一个行业代表者的身份递交这份提案，希望长江航运的发展能进一步引起全社会的关注。
